Estudio documenta contaminación por mercurio de los antiguos mayas en el lago Cobá y el cenote Xcach
La investigación, publicada en Science Advances, analizó sedimentos con más de dos mil años de historia ambiental y detectó afectaciones en organismos acuáticos.
El uso intensivo de mercurio por los antiguos mayas provocó niveles extremadamente altos de contaminación en las tierras bajas de la Península de Yucatán durante el Periodo Clásico, entre los años 250 y 920 de nuestra era, según un estudio publicado en la revista Science Advances.
La investigación documentó por primera vez la presencia de este contaminante en el lago Cobá, en Quintana Roo, y en el cenote Xcach, en Yucatán. Hasta ahora no se ha detectado en Campeche, aunque no se descartan hallazgos similares en el futuro.
El trabajo fue encabezado por la Universidad de Auburn, en Estados Unidos, con la participación de especialistas de la Universidad Autónoma de Yucatán. Analizaron núcleos de sedimentos que conservan más de dos mil años de historia ambiental, y las concentraciones de mercurio superaron durante siglos los umbrales modernos de toxicidad.
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Los mayas utilizaban principalmente el cinabrio, un mineral rojo compuesto por sulfuro de mercurio, para decorar edificios, elaborar pinturas y realizar ceremonias religiosas y funerarias. Este pigmento, conocido como bermellón, se empleaba en templos, tumbas y objetos rituales. Como el cinabrio no abunda en la península, probablemente se importaba de regiones como la actual Honduras.
En el lago Cobá, los niveles de mercurio comenzaron a elevarse alrededor del año 40 d.C. y alcanzaron un máximo de 2.3 microgramos por gramo entre los años 250 y 300, antes de descender hacia el año 520. La contaminación superó los umbrales de efecto probable durante aproximadamente dos o tres siglos.
En el cenote Xcach, la contaminación fue más severa y prolongada, con tres episodios de incremento: entre los años 125 y 200 d.C., entre 330 y 370 d.C., y entre 535 y 820 d.C. En el último se registró un máximo de alrededor de 18 microgramos por gramo.
En los periodos de mayor contaminación, bacterias, algas y cianobacterias, base de la cadena alimentaria, disminuyeron o desaparecieron, y también se detectaron afectaciones en moluscos y pequeños crustáceos. Los investigadores señalaron que el contaminante pudo llegar a las poblaciones mayas por el consumo de pescados y mariscos, aunque el estudio no midió mercurio en restos humanos.
